2017 ser ut att bli ICO:s år.Kina förbjöd nyligen inledande mynterbjudanden och instruerade företag som hade genomfört sådana insamlingar att returnera pengarna de fick.Även om 2,32 miljarder dollar har samlats in genom ICOs – 2,16 miljarder dollar av det har samlats in 2017, enligt Cryptocompare – undrar många fortfarande: vad i hela friden är en ICO, egentligen?

ICO-rubrikerna har varit imponerande.EOS samlar in 185 miljoner dollar på fem dagar.Golem samlar in 8,6 miljoner dollar på några minuter.Qtum samlar in 15,6 miljoner dollar.Waves samlar in 2 miljoner dollar på 24 timmar.DAO, Ethereums planerade decentraliserade investeringsfond, samlar in 120 miljoner dollar (den största crowdfunding-kampanjen i historien vid den tiden) innan ett hack på 56 miljoner dollar förlamade projektet.

Förkortning för "initial coin offering", en ICO är ett oreglerat sätt att samla in pengar och används vanligtvis av blockchain-baserade företag.Tidiga backers får tokens i utbyte mot kryptovalutor, som Bitcoin, Ether och andra.Försäljningen möjliggörs av Ethereum och dess ERC20-tokenstandard, ett protokoll designat för att göra det enkelt för utvecklare att skapa sina egna krypto-tokens.Även om polletterna som säljs kan ha olika användningsområden, har många ingen.Tokenförsäljning tillåter utvecklare att samla in pengar för att finansiera projektet och applikationerna de bygger.

Bitcoin.com-författaren Jamie Redman skrev ett skarpt inlägg från 2017 där han introducerade den fiktiva "Do Nothing Technologies" (DNT) ICO."[F]ylld med blockchain-ordsallad och löst relaterad matematik," gör den satiriska vitboken klart att "DNT-försäljningen är inte en investering eller ett symbol som har något värde."

Den tillägger: "Syftet med blockkedjan 'Do Nothing for You' är enkel att förstå.Du ger oss bitcoins och eter, och vi lovar att vi kommer att fylla våra fickor med rikedom och inte hjälpa dig det minsta.”

MyEtherWallet, en plånbok för ERC20-tokens som ofta förknippas med ICO:er, twittrade nyligen ett åtal mot ICO:er: "Du ger inte stöd till dina investerare.Du skyddar inte dina investerare.Du hjälper inte till att utbilda dina investerare.”Alla är inte så allmänt kritiska till vurm.

"ICO är ett helt fritt marknadssätt att samla in pengar till finansiella startups", säger Alexander Norta, en veteran expert på smarta kontrakt."Det är faktiskt ett anarkokapitalistiskt sätt att finansiera, och det kommer att leda till många coola innovationer som avsevärt kommer att minska rollen för bedrägliga banker och överdimensionerade regeringar.ICO:er kommer att återuppliva frimarknadskapitalismen igen och minska denna regeringsdrivna kumpankapitalism som vi har nu."

Enligt Reuben Bramanathan, produktråd på Coinbase, tjänar individuella tokens olika funktioner och rättigheter.Vissa tokens är viktiga för att ett nätverk ska fungera.Andra projekt kan vara möjliga utan en token.En annan typ av token tjänar inget syfte, vilket är fallet i Redmans satiriska inlägg.

"En token kan ha hur många egenskaper som helst", säger den teknikfokuserade advokaten, infödd i Australien som nu bor i Bay Area."Du kanske har några tokens som lovar rättigheter som ser ut som aktier, utdelningar eller intressen i ett företag.Andra tokens kan presentera något helt nytt och annorlunda, som distribuerade appar eller nya protokoll för utbyte av resurser."

Golem-nätverkstokens, till exempel, gör det möjligt för deltagarna att betala för datorns processorkraft."En sådan token ser inte ut som en traditionell säkerhet", enligt Bramanathan."Det ser ut som ett nytt protokoll eller en distribuerad app.Dessa projekt vill distribuera tokens till användare av appen och de vill seed det nätverk som kommer att användas i applikationerna.Golem vill att både köpare och säljare av datorkraft ska bygga nätverket."

Medan ICO är den vanligaste termen i rymden, menar Bramanathan att den är otillräcklig."Även om termen dök upp eftersom det finns vissa jämförelser [mellan de två sätten att] samla in pengar, ger det ett felaktigt intryck av vad dessa försäljningar verkligen är", säger han."Medan en börsintroduktion är en välkänd process för att göra ett företag offentligt, är en symbolisk försäljning ett tidigt stadium av försäljning av digitala tillgångar som representerar potentiellt värde.Det är verkligen väldigt annorlunda när det gäller investeringsuppsats och värdeförslag än en börsnotering.Ordet tokenförsäljning, pre-sale eller crowdsale är mer meningsfullt.”

Faktum är att företag har flyttat bort från termen "ICO" på senare tid eftersom termen kan vilseleda köpare och locka till sig onödig uppmärksamhet från lagstiftningen.Bancor höll istället ett "Token Allocation Event".EOS kallade sin försäljning för ett "Token Distribution Event".Andra har använt termerna "token försäljning", "insamling", "bidrag" och så vidare.

Både USA och Singapore har signalerat att de skulle reglera marknaden, men ingen tillsynsmyndighet har tagit en formell ställning till ICO:er eller tokenförsäljning.Kina satte stopp för tokenförsäljningen, men experter på plats förutser ett återupptagande.US Securities and Exchange Commission och Financial Conduct Authority i Storbritannien har kommenterat, men ingen har etablerat en bestämd ståndpunkt om hur lagen gäller för tokens.

"Detta är ett utrymme av fortsatt osäkerhet för utvecklare och entreprenörer", säger Bramanathan."Värdepapperslagstiftningen måste anpassas.Under tiden, om bästa praxis dyker upp, kommer vi att se utvecklare, utbyten och köpare dra lärdom av tidigare tokenförsäljning.Vi förväntar oss också att några symboliska försäljningar flyttas till KYC-modellen eller åtminstone en modell som är avsedd att begränsa mängden människor kan köpa och öka distributionen."